Sotto il modello climatico La Niña, la California ha vissuto tre anni consecutivi di alte temperature e siccità, con la produzione di pomodori che nel 2022 ha raggiunto il livello più basso degli ultimi 15 anni. La siccità e la scarsità d’acqua sono problemi di lunga data in California. Per garantire la produzione agricola e mitigare l’imprevedibilità delle precipitazioni naturali, diversi decenni fa la California ha costruito impianti di stoccaggio dell’acqua. Queste strutture raccolgono la neve sciolta e il flusso dei corsi d'acqua dell'inverno precedente e li immagazzinano in serbatoi sparsi nelle fattorie per utilizzarli nella produzione agricola dell'anno successivo. Tuttavia, la siccità triennale dal 2020 al 2022 ha provocato un grave esaurimento delle riserve idriche in California, causando direttamente un calo della produzione di pomodori da 10,26 milioni di tonnellate nel 2020 a 9,51 milioni di tonnellate nel 2022, con un calo cumulativo del 7%.
L’entità delle perdite causate da questa siccità non è dovuta solo alle condizioni meteorologiche estreme, ma anche al fatto che l’attuale sistema di approvvigionamento idrico della California non è in grado di soddisfare le esigenze dell’agricoltura moderna e dello sviluppo urbano. Il sistema di approvvigionamento idrico in California è stato costruito più di 50 anni fa, quando la popolazione contava circa 20 milioni di abitanti. Oggi la popolazione ammonta a quasi 40 milioni e la coltivazione agricola è raddoppiata. Tuttavia, il governo non ha potenziato il sistema di approvvigionamento idrico e la capacità di stoccaggio dell’acqua è insufficiente a garantire la domanda idrica agricola. Un altro fattore è la sovraestrazione a lungo termine delle acque sotterranee. Durante i cinque anni di siccità, dal 2012 al 2016, si è verificato un vasto pompaggio di acque sotterranee per l’irrigazione, che non solo ha danneggiato le risorse naturali ma ha anche esacerbato i problemi di scarsità idrica.
Mentre il modello meteorologico passa a El Niño, la California ha sperimentato molteplici tempeste di neve e forti piogge durante l’inverno, aumentando significativamente l’approvvigionamento idrico e migliorando le condizioni di umidità del suolo. Si prevede una ripresa della produzione. Al 1° agosto 2023, solo il 25,6% delle aree della California sta vivendo condizioni di siccità, rispetto all’intero stato che era in siccità nello stesso periodo dell’anno scorso, con quasi il 60% delle aree in condizioni di siccità estrema. Ciò indica un miglioramento significativo del clima della California quest’anno. Il WPTC prevede che la produzione di pomodori trasformati della California raggiungerà i 10,9 milioni di tonnellate nel 2023, con un aumento su base annua del 14,6%. D’altro canto, le piogge primaverili e le inondazioni hanno anche provocato un ritardo nella semina dei pomodori, un ritardo nella maturazione delle colture e potenziali sfide come difficoltà nella raccolta e aumento del rischio di parassiti e malattie.
